Важнейшая особенность автоматических устройств дискретного действия заключается в том, что элементы подобных устройств работают по грубому принципу: «да» или «нет», т. е. сигнал имеется или сигнал отсутствует.

Благодаря такому принципу изменение параметров схем не сказывается на правильности работы автоматических устройств, и поэтому такие устройства весьма надежны в эксплуатации.

Дискретные значения параметров обычно принято обозначать так: сигнал имеется — «1», сигнал отсутствует — «0».

Необходимо отметить, что точность работы автоматических устройств непрерывного действия, вообще говоря, ниже, а их электрические схемы — значительно сложнее, более громоздки и менее надежны в эксплуатации по сравнению с устройствами дискретного действия. Основной недостаток устройств непрерывного действия заключается в необходимости поддерживать с большой точностью постоянство параметров схем при колебаниях напряжений, температуры и других факторов. Кроме того, устройства непрерывного действия не могут решать логические задачи.

Вследствие этого в последнее время автоматические устройства дискретного действия получили весьма широкое распространение.