Русско-японская война началась нападением японского флота в ночь с 26 на 27 января 1904 года (по старому стилю) на русскую эскадру, стоявшую на внешнем рейде Порт-Артура.
      24 января 1904 года, в день разрыва дипломатических отношений Японии с Россией, японский флот под командованием вице-адмирала Того вышел из Сасэбо к Порт-Артуру. На следующий день в районе острова Сингл-Айлет от главных сил японского флота отделилась эскадра контр-адмирала Уриу и направилась к Чемульпо. В ее задачу входила высадка авангарда 1-й японской армии и уничтожение трех русских кораблей, стоявших как стационеры в нейтральном корейском порту Чемульпо: крейсера "Варяг", канонерской лодки "Кореец" и парохода "Сунгари".
      Особый соблазн для японцев представлял крейсер первого ранга "Варяг", построенный в 1899 году по заказу России в Филадельфии американской фирмой "В. Крэмп". По тем временам это был новый быстроходный корабль, водоизмещением 6500 т. Командовал крейсером один из лучших офицеров русского флота, потомственный моряк, капитан первого ранга Всеволод Федорович Руднев.
      Канонерская лодка "Кореец" была старым кораблем. Она находилась в строю с 1888 года, имела водоизмещение 1334 т, скорость хода 13 узлов. Кораблем командовал капитан второго ранга Григорий Павлович Беляев.
      За несколько дней до разрыва дипломатических отношений между Японией и Россией обстановка в Чемульпо стала весьма напряженной. Японцы захватили в этом нейтральном порту телеграф, за действием русских неустанно следили японские шпионы.
      В. Ф. Руднев, понимая, что в сложившейся обстановке "Варягу" и "Корейцу" необходимо было соединиться с русской эскадрой в Порт-Артуре, обратился к русскому посланнику в Сеуле за разрешением уйти из Чемульпо. Но царский чиновник не осмелился дать такое разрешение без "высочайшего одобрения". И только 26 января, когда японская эскадра уже подходила к Чемульпо, посланник, наконец, решился отправить "Кореец" в Порт-Артур с донесением. Однако время было упущено. В этот день выходы из порта блокировала эскадра контр-адмирала Уриу в составе броненосного крейсера "Асама", четырех легких крейсеров и восьми миноносцев. Канонерская лодка была вынуждена вернуться в Чемульпо. На обратном пути ее атаковали японские миноносцы. Однако выпущенные торпеды прошли мимо. "Кореец" вернулся на рейд и сообщил на крейсер "Варяг" о начале военных действий со стороны японцев. В тот же день японский отряд транспортов под прикрытием эскадры произвел высадку в Чемульпо более трех тысяч солдат. Утром 27 января командующий японской эскадрой контр-адмирал Уриу в ультимативной форме потребовал, чтобы русские корабли покинули рейд, иначе они будут расстреляны в нейтральном порту. Это было неслыханное нарушение международного морского права.
      Собравшиеся на совещание командиры стоявших в порту английского крейсера "Талбот", французского крейсера "Паскаль", итальянского крейсера "Эльба" и американской канонерской лодки "Виксберг" решили, что если русские с рейда не уйдут, то в интересах своей безопасности они сами выйдут в море. Такое решение являлось попустительством беззаконию. Когда участники совещания спросили командира "Варяга" о его намерении, он ответил:
      "Сделаю попытку прорваться и приму бой с эскадрой, как бы она велика ни была, но сдаваться никогда не буду, также и сражаться на нейтральном рейде".
      В. Ф. Руднев и Г. П. Беляев приняли решение с боем прорваться в Порт-Артур. Времени для подготовки к бою оставалось очень мало, но русские моряки успели привести в полную боевую готовность корабли. Перед выходом из порта на верхней палубе "Варяга" выстроился по большому сбору весь личный состав корабля. Командир крейсера обратился к морякам с краткой речью:
      "Безусловно, мы идем на прорыв и вступим в бой с эскадрой, как бы она сильна ни была. Никаких вопросов о сдаче не может быть - мы не сдадим ни крейсера, ни самих себя и будем сражаться до последней возможности и до последней капли крови. Исполняйте каждый обязанности точно, спокойно, не торопясь, особенно комендоры, помня, что каждый снаряд должен нанести вред неприятелю. В случае пожара тушите его без огласки, давая мне знать... Пойдем смело в бой..."
      В 11 часов 20 минут "Варяг" и "Кореец" снялись с якорей и направились к выходу с рейда. На иностранных кораблях матросы, восхищенные героизмом русских моряков, шедших на верную смерть, стояли в строю и при проходе мимо них "Варяга" и "Корейца" кричали "ура". Журналист, находившийся на борту итальянского крейсера "Эльба", писал позже в неаполитанской газете "Моттино":
      "Варяг" шел впереди и казался колоссом, решившимся на самоубийство. На мостике "Варяга" неподвижно и спокойно стоял его командир. Громовое "ура" вырвалось из груди всех и раскатилось вокруг. На всех кораблях музыка играла русский гимн. Подхваченный экипажами, на что на русских судах отвечали тем же величественным и воинственным гимном..."
      Выйдя с рейда Чемульпо, за островом Йодолми "Варяг" и "Кореец" обнаружили японскую эскадру в составь крейсеров "Асама", "Чиода", "Нанива", "Ниитака", "Такачихо", "Акаси", восьми миноносцев и трех транспортов. Адмирал Уриу, заранее считая, что русские корабли его трофеи, поднял на фалах крейсера "Нанива" сигнал, предлагавший им сдаться в плен. В. Ф. Руднев не ответил на этот сигнал.
      В 11 часов 45 минут, когда дистанция между противниками сократилась примерно до 50 кабельтовых, броненосный крейсер "Асама" дал залп орудиями главного калибра. Вслед за ним открыли огонь и остальные корабли японской эскадры. Вот окутался дымом правый борт "Варяга", сделавшего первый залп по врагу. Неравный бой начался... Вот как описывается он в сборнике "Тихоокеанский флот", изданном в 1966 году под руководством адмирала С. Е. Захарова:
      "Темп стрельбы с обеих сторон непрерывно нарастал. Море вокруг "Варяга" бурлило от разрывов снарядов. Осколки их, со свистом рассекая воздух, ударялись в борта и надстройки. Один снаряд попал в верхний мостин, разрушил дальномерный пост и вызвал пожар в штурманской рубке. Другой снаряд, разорвавшись возле третьего орудия, вывел из строя почти всю его прислугу. Но оставшиеся в живых комендоры, несмотря на тяжелые раны, продолжали стрельбу. Доставленные в лазарет матросы, получив медицинскую помощь, снова уходили на боевые посты. Одним из снарядов сбило кормовой флаг "Варяга", но он тут же был водружен на место.
      Помня наказ командира, артиллеристы русского крейсера действовали точно, спокойно и мастерски поражали неприятельские корабли. Они разрушили кормовой мостик "Асамы", вызвали на нем пожар, вывели из строя кормовую артиллерийскую башню. Окутался черным дымом второй японский крейсер, затем четвертый в строю эскадры. Несколькими меткими залпами был потоплен вышедший в торпедную атаку миноносец противника. По свидетельству самого капитана первого ранга Руднева, все комендоры показывали пример храбрости, мужества и спокойствия, раненые не оставляли своих мест, за исключением тех, которые не могли стоять...
      ...Напряжение боя усиливалось. Но непоколебим был боевой дух русских моряков. Пример мужества и геройского поведения показывал сам командир крейсера напитан первого ранга В. Ф. Руднев. Тяжело раненный в голову, он продолжал руководить боем. А когда ординарец доложил ему, что среди команды пронесся слух, будто командир убит. Руднев, как был, без фуражки, в запачканном кровью мундире, выбежал на мостик и крикнул: "Братцы, я жив! Целься верней!" Призыв командира еще больше воодушевил команду.
      Палуба крейсера представляла собой исковерканное железо, залитое кровью. На крейсере были сбиты оба дальномерных поста, разрушены фор-марс и все перекрытия на верхней палубе, вышло из строя большинство орудий. Снаряд перебил трубу, в которой проходили все рулевые приводы. Пришлось управление крейсером перевести на ручное из румпельного отделения, но в грохоте разрывов приказания из боевой рубки были плохо слышны в румпельном отделении. Видя, что корабль в значительной степени утратил боеспособность, Руднев решил выйти из зоны огня и возвратиться в Чемульпо для исправления повреждений. В момент поворота снаряд крупного калибра пробил левый борт "Варяга" ниже ватерлинии. В подводную пробоину в котельное отделение хлынула вода. Не растерявшись, кочегары Жигарев и Журавлев бросились в водопад холодной воды и задраили переборки, предотвратив тем самым затопление кочегарки, когда вода уже подбиралась к топкам котлов. Борясь за живучесть корабля, личный состав задраил горловины угольных ям, под градом осколков на ходу завел пластырь под пробоины, однако крен продолжал увеличиваться. Так с креном на левый борт "Варяг" вошел на рейд Чемульпо, где стал на якорь.
      Японцам не удалось ни потопить, ни тем более захватить русские корабли, на что так рассчитывал Урну. В бою эскадра получила тяжелые повреждения".
      Так закончился этот неравный бой при Чемульпо, вписавший новую замечательную страницу в историю русской морской славы. Достаточно сказать, что лишь один броненосный крейсер "Асама" по количеству артиллерии превосходил оба русских корабля. Корабли японской эскадры имели четыре 203-, тридцать восемь 152- и шестнадцать 120-миллиметровых орудий против двух 203- и тринадцати 152-миллиметровых русских орудий. Торпедных аппаратов у японцев было в пять раз больше. Кроме того, эскадра врага могла свободно маневрировать, в то время как русские корабли шли по узкому выходному фарватеру из порта.
      За время боя "Варяг" выпустил по японским кораблям 1105 снарядов, из них 425 6-дюймовых 470 - 75-миллиметрового и 21 - 47-миллиметрового калибра. "Кореец" выпустил 52 снаряда.
      По данным иностранных наблюдателей, после боя японцы похоронили в бухте А-Сан 30 убитых и имели на кораблях более 200 раненых.
      Осмотр "Варяга" на рейде в Чемульпо показал, что из строя вышли 76% артиллерии крейсера, рулевая машина, третье котельное отделение и все дальномеры. Крен на левый борт продолжал увеличиваться. Изрешеченный японскими снарядами, "Варяг" медленно погружался в воду... Потери были велики. В бою был убит один офицер, тридцать матросов, шесть офицеров и восемьдесят пять матросов крейсера получили ранения и контузии.
      В. Ф. Руднев принял единственно правильное в тех условиях решение, единодушно одобренное советом офицеров, - взорвать "Кореец", затопить "Варяг" и пароход "Сунгари".
      27 января 1904 года в 16 часов 05 минут была взорвана канонерская лодка "Кореец", в 18 часов 10 минут того же дня затоплен "Варяг" и в 20 часов - пароход "Сунгари".
      Русские моряки были приняты на французские и итальянские корабли и впоследствии доставлены в Россию.
      "Варяг" лег на илистый грунт рейда Чемульпо левым бортом. Во время отлива корабль обнажался почти до диаметральной плоскости.
      Заняв Чемульпо. японцы сразу же приступили к подъему крейсера. В августе 1905 года "Варяг" был поднят и отбуксирован в Японию на ремонт. Корабль подвергся значительной реконструкции: внешний вид его сильно изменился. Вместо тридцати паровых котлов типа Никлосс японцы поставили на нем двадцать пять котлов Миябара, телескопические дымовые трубы были заменены цилиндрическими. На новых мачтах отсутствовали боевые марсы со скорострельными орудиями, не было на мачтах и прожекторных площадок. Японцы заменили на корабле артиллерию малого калибра.
      В 1907 году легендарный корабль русского флота вошел под названием "Сойя" (название реки) в состав японского императорского флота. Дать прежнюю скорость корабль уже не мог, состояние его корпуса, машины и механизмов было неважным. Японцы использовали крейсер как учебный корабль.
      В 1916 году Япония выразила готовность продать России ее бывшие корабли, затопленные во время русско-японской войны, позже поднятые и введенные в состав японского флота: крейсер "Сойя". броненосец "Сагами" (бывший "Пересвет") и броненосец "Танго" (бывший "Полтава").
      27 марта 1916 года в 8 часов утра на "Варяге" вновь взвился андреевский флаг. Спустя три месяца после основательного ремонта "Варяг" вместе с броненосцем "Чесма" (бывшая "Полтава") оставил Владивосток, взяв курс к Белому морю (по планам морского командования России оба корабля должны были войти в состав флотилии Ледовитого океана). Путь кораблей был долгим и трудным: Владивосток, Гонконг, Сингапур, Коломбо, Сейшельские острова, Суэцкий канал, Мальта, Тулон, Ливерпуль, Кола.
      В феврале 1917 года "Варяг" ушел на капитальный ремонт в английский порт Ливерпуль. Там его застала Февральская революция. Временное правительство отказалось от ремонта корабля и, опасаясь революционного настроения команды "Варяга", не потребовало его возвращения в Россию. Крейсер оставался в Ливерпуле. Во время Великой Октябрьской социалистической революции англичане захватили "Варяг", переведя его из Ливерпуля на реку Клайд. Некоторое время корабль использовался как блокшиф. В 1918 году англичане решили пустить "Варяг" на слом.
      По пути к месту слома корабль сел на камни. Попытка снять его с мели была предпринята спустя пять лет. Однако она окончилась неудачей, и крейсер разобрали на металлолом на месте аварии.